La Esfera Celeste

Es una esfera imaginaria sobre cuya superficie se proyectan los astros visibles a simple vista.

El concepto de esfera celeste fue introducido en las épocas de la astronomía antigua y puede comprenderse perfectamente cuando uno se encuentra dispuesto a observar, en una noche serena, el cielo en un lugar con el horizonte libre. Entonces parece que los astros se encuentran todos sobre una superficie esférica de radio infinito que, con el paso de las horas, gira de Este a Oeste. Se trata, pues, de una mera apariencia.

Los cuerpos celestes ocupan distancias diferentes con respecto al observador; mientras que el movimiento de la esfera no es otro que el de la Tierra, que gira alrededor de su propio eje de Oeste a Este. 

Una rotación completa de la esfera celeste, es decir, un retorno de la misma estrella al mismo punto, se realiza en 23h 56m 04s (día sideral). Un observador situado en uno de los polos, vería rotar la esfera celeste alrededor del eje vertical, que en este caso coincide con el polar; un observador situado en cualquier otro punto de la Tierra lo ve rotar alrededor del eje polar, que está inclinad con respecto al horizonte en un ángulo equivalente a la latitud del lugar.

Los planos fundamentales de la esfera celeste, en los que se basan los diferentes sistemas de coordenadas son:

• El ecuador celeste, el cual es proyección del ecuador terrestre.
• Los polos norte y sur celeste, proyección del eje de rotación de la Tierra hacia el norte y sur.
• La eclíptica, la trayectoria media del centro de gravedad de la tierra, que forma un plano (es la línea por la cual se mueve el Sol a lo largo del año, y los planetas en las cercanías de ella).